氮在自然界中的蕴藏量很大。各类氮素化合物的测定，对于研究水源污染、分解的趋势等情况有很大的帮助。水中的硝酸盐含量通常夏季低，冬季高，地下水的含量比地面水高。

有资料表明：饮用硝酸盐含量过高的水，对婴儿的健康有害。如果饮水中的硝酸盐大于l0mg/L时，对年龄较大的儿童也可能有危害，原因是硝酸盐还原成亚硝酸盐之后，可引起高铁血红蛋白症。有人认为某些癌症可能与极高浓度的硝酸盐含量有关。国外报道，饮用水中硝酸盐含量低于l0mg/L时，未见发生高铁血红蛋白症的病例，当高于l0mg/L时，偶有病例发生。另有报道，浓度达20mg/L时，并未引起婴儿的任何临床症状，而血中高铁血红蛋白含量增高。

基于国内调研资料，考虑到某些水源水硝酸盐的天然水平较高及处理技术的可行性，标准限值为20mg/L(以氮计)。